Rhys Chatham è un compositore e polistrumentista americano; fautore dell’avant garde e del minimalismo musicale, è noto per le sue composizioni per chitarra.

Inizia la sua carriera nella musica come accordatore di pianoforte per il pioniere dell’avant-garde La Mont Young e, come accordatore di clavicembalo per Gustav Leonhardt, Rosalyn Tureck e, Glenn Gould. In seguito studia il flauto con Sue Ann Kahn, e grazie a lei scoprire anche il mondo della musica contemporanea di cui rimane profondamente affascinato; si avvicina poi anche alla musica elettronica studiando con Morton Subotnick e con il minimalista La Mont Young. Suona inoltre nella formazione dell’avangardista Tony Conrad.

Nel 1971 ancora giovanissimo diventa il primo direttore musicale del centro artistico sperimentale The Kitchen a Manhatthan. I suoi primi lavori, come la composizione “Two Gongs” (1971), hanno un significativo debito nei confronti dell’opera e della musica di Young e altri artisti minimalisti.

Ha prodotto diverse performance di artisti sperimentali lavorando a stretto contatto con personaggi come il musicista e visual artist Robert Longo nel 1980, e poi con la visual artist Joseph Nechvatal nell’opera intitolata “XS: The Opera Opus” (1984-6).

Dal 1977 dopo aver assistito ad un concerto dei Ramones, oltre all’influenza avangardista e minimalista, nella sua musica troviamo anche tracce che rimandano al punk rock. Dal 1978 prendono il via le esecuzioni della sua opera “Guitar Trio” affiancato da Glenn Branca e, Nina Canal. È sempre di questo periodo l’opera per chitarra “Drastic Classicism” realizzata in collaborazione con la ballerina Karole Armitage. L’opera è stata pubblicata solo nel 1982 all’interno della compilation “New Music From Antartica”.

Nel 1983 inizia a suonare la tromba con Carmine Caruso e, Andrew Croker.

Nel corso del tempo Chatham ha continuato a comporre musica per ensamble chitarristici, che in alcuni caso hanno raggiunto e superato il centinaio di membri impegnati contemporaneamente nell'esecuzione.

Nel 2005 la città di Parigi, in cui vive dal 1987, gli commissionò una piece per la Nuit Blanche, che fu realizzata in quell'occasione, dando vita ad una performance denominata The Crimson Grail che vedeva impegnate 400 chitarre elettriche suonate all'unisono.

Nel 2007 ha invece intrapreso un tour mondiale denominato Guitar Trio is my Life, in cui riproponeva la sua composizione del 1977 accompagnato da un ensamble di strumentisti che variavano ad ogni tappa del tour. Nelle tappe americane ad accompagnarlo si sono avvicendati membri di Sonic Youth, Tortoise, Husker Du, Godspeed You! Black Emperor e molte altre realtà consolidate del rock d'avanguardia, mentre nelle tappe italiane i suoi collaboratori estemporanei provenivano da band del panorama tricolore sperimentale, come Massimo Volume, Afterhours, Mesmerico e Illachime Quartet. Con questi ultimi ha anche stretto un rapporto di collaborazione che si è esteso alla sua partecipazione alle registrazioni del loro album I'm normal, my heart still works.